北宋年间，沧州无棣有户李氏人家，父亲李欣，是个进士出身，一生正气，禀性刚直，见朝廷腐败，遂打消了从政的念头，返回乡里。因为人和善，甚得乡邻爱戴。其妻刘氏，自小青梅竹马，自解夫君心意，夫妇伉俪情深，每日粗茶淡饭，倒也无所怨言。刘氏在二十左右产下一子，取名之仪，之仪生得眉清目秀，自小聪明伶俐，凡看过书本，过目不忘，到八，九岁时已能完整朗诵《论语》《诗经》，且能对书中所写详加理解，口中陈述自己的见解。夫妇二人自是宠爱无比，犹如手中明珠。
李欣亲自教授之仪，偶有朋友造访，便在花园设下酒宴，赋诗对答，之仪见父亲与朋友做诗，他也常上前依题出韵，对和几首，朋友惊异于他的聪慧，大加赞赏：“此子姿质非同一般，日后前途无量啊！”李欣听后心里自是骄傲，也越加喜爱之仪。李欣一朋友精通书法，于是自高奋勇提出收之仪为学生，不过三载时光，之仪已学会其所有，并有青出于蓝之势。他的书法如林间翠竹，苍劲有力，诗词构思新奇，如林间幽泉，清新，婉约，含蓄。美文配好字，陈铺于白纸间，犹如绿叶衬红花，天作之合，其韵味令人神往。
时光荏苒，不觉间之仪已年满十六，他在乡试中顺利中举，第二年，又逢科举，年轻人，自是难掩豪情壮志。李欣夫妇又喜又忧，喜的是鳞儿文采出众，忧的是当朝宦官把权，自家孩儿初生牛犊，不知人间险恶，虽有一身抱负，恐也难免遭受挫折然。然有再多忧虑，也不想耽误孩子前途。李欣当下嘱刘氏收拾行装，把之仪唤到跟前，细细叮嘱：“仪儿，你此前去，若中便罢，不中也不可颓废，万事随其自然，你只管用心便是了。”之仪含笑应答：“父亲不必担忧，孩儿原本就是一豁达之人，名利之于孩儿不过是璀璨烟花，可欣赏其夺目之势，亦可抛弃其黯淡之容。得与失对孩子来说不过如此，久闻京城才子众多，孩儿只希望此去可识得一两交心知己，便也知足了。”李欣闻听，心里不觉释然，与刘氏一同将之仪送出村外，嘱咐随行书童细加照顾。之仪挥泪告别父母，满怀壮志，坐上了去京城的马车。
马车行至武汉，眼前不觉豁然开朗，只见一派繁华景象，车来人往，络绎不绝，长江两岸山峰成群，气势磅礴，时逢多雨季节，江上船只，均是楼台雕栏，烟雾笼罩下，飘渺而行。白帆点点，给江面增添无限生机。之仪下了马车，与童子一起，步上泊留在码头的一艘小船，稍等片刻，船中人满，便缓缓向江中划去，船中人声喧哗，有相对品茗的，有敲棋斗弈的，也有赋诗颂词的，均是些文人雅士之举。之仪立于船头，心中感叹万千，以往只知沧洲景色迷人，殊不知沧洲以外竟有这般景象，此刻仍如在梦中，犹有误入蓬莱仙境之感觉，心想：“就算此去一事无成，也不枉来此一遭。”
忽然，耳边传来一言：“小公子莫是一人么，可有兴陪老夫下盘棋。”之仪回头一看，见一老者，头顶儒巾，身着青衣，胡须似雪，满脸慈祥，甚是和蔼可亲。之仪心生敬意，拱手答道：“老伯，有请了。”两人一前一后，来到一空桌前，桌上已摆好一副棋盘，看来老者早有所备。两人谦让一番，便各自坐下。之仪问道：“请问老伯贵姓，尊称。”老者答道：“免贵姓王，字文亭。小公子称呼如何，今年贵庚。”“木子李，字之仪。今年整满十七。”之仪答。“原来是李公子，看公子仪表堂堂，心增爱惜之意，所以冒昧上前结识，希望没有给公子增加烦恼。”“那里，之仪有幸结识老伯，是之仪的福气，那来烦恼之说呢？”老者闻言哈哈大笑：“你我均是坦诚之人，也就不必拘泥于那些琐碎的礼节了。”之仪点头称是。“听老伯口音不是本地人士，老伯此行是游玩，还是省亲。”之仪问道。老者长叹一声答道：“我乃涿洲人士，家中本也殷实，无奈天意弄人，逢干旱，粮食颗粒无收，朝廷拨发的赠灾粮食也被当朝贪官吞没，百姓熬不过去，份份逃散。若大村庄，人烟顿无，我只好携小女投奔京城的亲戚家。”“有这等事情，难道朝廷就无所闻吗？”之仪听得心头愤慨。“李公子，这你就不知了，如今朝廷腐败。大权全把握在那些贪官污吏手中，他们要一手遮天，百姓欲诉又从何找门路，这个哑巴亏只能干噎了。公子不必为此烦恼，此种现象已是见怪不怪了。”老者拍拍之仪的手，反过来安慰道。之仪眼望老者，无言以答，心中不觉郁闷，暗想：“朝廷如真如此，我此去又有何意义呢？也罢，随其自然吧，若真如此，大不了返乡种地，做一平民，也未尝不可啊。”一旦想通，积压在心头的郁闷也一扫而空。眼望江岸风景似画，不觉夺口而出。
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收尽微风不见江，分明天水共澄光。由来好处输闲地，堪叹人生有底忙。
心既远，味偏长，须知粗布胜无裳。从今认得归田乐，何必桃源是故乡。
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老者闻听，赞道：“好词，好词，公子不仅面貌堂堂，文采也频佳，词句韵律和谐，意境深远。”之仪听得面色泛红，正待谦让，突见一女子自船舱而出，只见此女子，身着素衣，面如皎月，颊带桃花，眼横秋波，体态轻盈，纤纤金莲，珊珊前来。之仪自小身着封闭环境，又何曾见过如此绝代佳人，当下顿了目，痴了。直到老者连声呼唤，魂才归来，想起自己失态之举，不觉涩然。老者拉着女子，上前介绍：“此乃小女晚娘。”又对晚娘说道：“这位是刚结识的公子，李之仪。”四目相对，心头情愫暗增，之仪痴于女子胜世姿容，晚娘则醉于之仪飘逸丰姿。二人抬手，相互一回礼。老者道：“小女自幼虽乡间长大，但体质纤弱多病，若不是生活所逼，又怎任让她劳途奔波。小女今年一十有五，若公子不嫌弃，可否认做兄妹，如此一同前行，相互间也有个照应。”之仪一震，正待做答，晚娘已躬身一鞠：“哥哥，这厢有礼了。”当下顿了嘴，还了一礼：“妹妹有礼了。”心中却茫然所失。暗想：“此一认兄妹，纵然对她有千般情意，又怎能再吐出口。”
江面烟波横称，浩瀚无边，一阵风起，波涛滚滚，船只飘摇。之仪自幼深得父母爱护，沿途奔波，本已疲惫不堪，加之心头郁闷，直等船一靠岸，人再承受不住，一入客栈，便沉沉的病了，所幸老者与晚娘日夜守护，人虽无精神，倒也无大碍。只是与晚娘独处时，心事重重，万千语言竟哽咽在了喉头。如此这番折腾，原本丰仪的身子，竟只剩下了皮包骨头。晚娘与他朝夕相处，又怎不明他心意，只是身为女儿家，又怎好出口倾诉，只把话藏在心里，夜夜面对冷月，以泪洗面，两个痴情儿